‘리제너러티브 농업(재생 농업)’이 탄소 감축에 기여하는 방식

기후 위기 시대, 농업의 역할 변화

전 세계적으로 기후 변화 대응이 중요한 과제가 되면서, 각 산업 분야에서 탄소 배출을 줄이기 위한 다양한 노력이 이루어지고 있습니다. 하지만 많은 분들이 간과하는 사실이 있습니다. 바로 농업이 전 세계 온실가스 배출량의 약 24%를 차지하는 산업이라는 점입니다.

 

기존의 농업 방식은 화학 비료와 농약을 사용하고, 토양을 깊이 갈아엎는 방식으로 운영됩니다. 이러한 방식은 토양의 탄소 저장 능력을 저하해 오히려 탄소 배출을 증가시키는 원인이 될 수 있습니다.

 

이에 대한 해결책으로 등장한 개념이 바로 리제너러티브 농업(Regenerative Agriculture, 재생 농업)입니다. 재생 농업은 단순히 지속 가능한 농업을 넘어, 토양을 회복하고, 생물 다양성을 증진하며, 탄소를 흡수하는 적극적인 기후 해결책으로 자리 잡고 있습니다.

 

이번 글에서는 리제너러티브 농업이 탄소 감축에 기여하는 방식과 그 효과를 과학적으로 분석하고, 세계적으로 적용된 사례를 통해 실현 가능성을 살펴보겠습니다.

1. 리제너러티브 농업이란? 개념과 원칙

리제너러티브 농업은 기존의 농업 방식과 달리 토양 건강을 회복하고, 생태계를 복원하며, 탄소를 흡수하는 방식으로 운영되는 농업을 의미합니다. 이 농업 방식은 단순히 환경 피해를 최소화하는 것을 넘어, 자연을 적극적으로 회복(regenerate)하는 것이 핵심 목표입니다. 이를 위해 다양한 실천 방법이 적용됩니다.

리제너러티브 농업의 주요 원칙

- 토양 경작 최소화(No-till farming): 밭을 깊이 갈아엎지 않아 토양 속 탄소 저장을 극대화하고, 침식과 영양소 유실을 방지합니다.
- 다양한 작물 재배(Crop Diversity): 단일 경작을 피하고 다양한 작물을 심어 생태계를 건강하게 유지합니다.
- 피복 작물 활용(Cover Crops): 경작하지 않는 시기에도 땅을 덮을 수 있는 작물을 심어 토양이 황폐해지지 않도록 보호합니다.
- 재생 방목(Rotational Grazing): 가축을 이동하면서 방목하도록 하여 토양과 식생을 자연스럽게 회복시킵니다.
- 화학 비료와 농약 사용 최소화: 자연 친화적인 방법으로 토양을 관리하여 생태계를 보호합니다.

 

이러한 원칙들은 농업의 생산성을 유지하면서도 탄소를 저장하고 생태계를 복원하는 데 중요한 역할을 합니다.

 

2. 리제너러티브 농업이 탄소 감축에 기여하는 이유

(1) 토양의 탄소 저장 기능 강화
나무가 이산화탄소를 흡수하여 저장하는 것처럼, 건강한 토양도 대기 중의 탄소를 흡수하여 저장하는 역할을 합니다.
토양 속에는 식물의 뿌리와 미생물 활동을 통해 흡수된 탄소가 저장되며, 이를 토양 유기탄소(Soil Organic Carbon, SOC)라고 합니다. 리제너러티브 농업은 토양의 유기물을 증가시켜 탄소 저장 능력을 향상하는데 효과적입니다. 연구에 따르면, 건강한 토양은 헥타르당 연간 최대 3톤의 탄소를 저장할 수 있으며, 이는 자동차 한 대가 연간 배출하는 탄소량과 비슷한 수준입니다.

(2) 화학 비료 사용 감소로 온실가스 감축
전통적인 농업에서는 질소 비료를 많이 사용하는데, 이는 이산화탄소(CO₂)뿐만 아니라 온실가스인 아산화질소(N₂O)까지 배출하게 됩니다. 리제너러티브 농업은 자연적인 토양 개선 방식을 활용하여 화학 비료 사용을 줄이므로 온실가스 배출을 줄일 수 있습니다. 예를 들어, 퇴비나 녹비 작물을 활용하면 화학 비료를 대체하면서도 토양의 비옥도를 유지할 수 있습니다.

(3) 생물 다양성 증진으로 생태계 복원
리제너러티브 농업은 다양한 식물과 미생물이 함께 살아가는 환경을 조성합니다. 다양한 뿌리 구조가 토양을 보호하고, 탄소 저장을 촉진하는 역할을 합니다. 건강한 생태계는 자연스럽게 온실가스를 줄이고 기후 변화에 대한 회복력을 높이는 데 기여할 수 있습니다.

3. 리제너러티브 농업의 실제 사례

(1) 미국- 리제너러티브 농업을 통한 대규모 탄소 감축
미국에서는 대형 농장들이 리제너러티브 농업을 도입하여 토양의 탄소 저장량을 증가시키고 있습니다. 한 연구에 따르면, 리제너러티브 농업을 시행한 농장은 연간 탄소 배출량을 30~50% 줄일 수 있었으며, 일부 농장은 탄소 중립을 달성하였습니다.

(2) 호주- 재생 방목 시스템 도입
호주에서는 가축 방목을 조절하는 방식으로 토양의 탄소 저장량을 증가시키고 있습니다. 이동 방목을 통해 초지가 건강해지면서, 이산화탄소 흡수량이 증가하는 효과를 얻었습니다.

(3) 한국- 친환경 농업 정책 확대
한국에서도 친환경 농업 정책을 확대하여 재생 농업을 실천하는 농가에 대한 지원을 강화하고 있습니다. 현재 일부 농촌 지역에서는 피복 작물 재배, 화학 비료 감축, 자연 방목 시스템 도입 등을 통해 지속 가능한 농업을 실천하고 있습니다.

리제너러티브 농업은 탄소 감축을 위한 필수적인 해결책

기존의 농업 방식은 기후 변화에 부정적인 영향을 미치는 경우가 많았습니다. 하지만 리제너러티브 농업은 탄소를 저장하고, 화학 비료 사용을 줄이며, 생태계를 복원하는 등 기후 위기 대응에 긍정적인 역할을 할 수 있는 농업 방식입니다.

 

또한, 토양 건강을 개선하고 장기적으로 생산성을 높일 수 있어 경제적·환경적 지속 가능성을 동시에 확보할 수 있는 방법이기도 합니다. 이제 농업도 단순한 생산을 넘어 환경 보호와 탄소 감축을 위한 중요한 산업으로 변화해야 합니다. 정부와 기업, 농부들이 함께 협력하여 리제너러티브 농업을 확산시키는 것이 기후 위기를 해결하는 중요한 열쇠가 될 것입니다.

 

앞으로 우리는 어떤 농업 방식을 선택해야 할까요? 지속 가능한 미래를 위해, 리제너러티브 농업이 더 널리 확산하기를 기대합니다.