탄소 중립과 저탄소, 둘의 차이점을 아는 사람이 적은 이유

기후 변화 대응을 위한 핵심 개념 중 하나로 ‘탄소중립(Net Zero)’과 ‘저탄소(Low Carbon)’가 자주 언급됩니다. 하지만 두 용어의 차이를 정확히 이해하는 사람은 많지 않습니다. 이는 두 개념이 밀접하게 연결되어 있고, 정책이나 미디어에서 혼용되는 경우가 많기 때문입니다.

탄소중립과 저탄소는 온실가스 배출을 줄이는 공통 목표를 가지고 있지만, 탄소중립은 배출량을 완전히 ‘0’으로 만드는 것, 반면 저탄소는 배출량을 줄이는 과정을 의미합니다.

그렇다면 왜 많은 사람이 이 두 개념의 차이를 정확히 이해하지 못하는 걸까요? 이번 글에서는 그 이유를 다각도로 분석하고, 개념을 명확히 정리해 보겠습니다.

 

1. 개념이 혼용되는 문제, 탄소중립과 저탄소의 정의 불분명

기후변화 대응과 관련된 정책이 강화되면서 탄소중립과 저탄소라는 용어가 빈번하게 사용되고 있습니다. 하지만 뉴스 기사, 정부 보고서, 기업의 ESG(환경·사회·지배구조) 보고서에서도 두 개념이 혼용되는 경우가 많아, 일반 대중이 개념을 명확히 구분하는 것이 어려워졌습니다.

• 탄소중립(Net Zero): 배출하는 탄소와 흡수·제거하는 탄소의 양이 같아져서 실질적인 탄소 배출이 ‘0’이 되는 상태
• 저탄소(Low Carbon): 탄소 배출량을 줄이지만, 완전히 없애지는 않는 상태

예를 들어, 석탄 발전소에서 배출하는 탄소를 줄이기 위해 최신 기술을 적용하는 것은 저탄소 전략이지만, 석탄 발전을 완전히 중단하고 태양광·풍력 등 재생에너지로 전환하는 것은 탄소중립을 위한 정책입니다.

그러나 정부와 기업은 두 개념을 혼용해서 사용하는 경우가 많아 일반 대중이 혼란을 겪고 있습니다.

2. 미디어와 대중 담론의 한계, 단순화된 정보 전달

뉴스나 미디어에서는 기후변화 대응을 강조하기 위해 쉽고 직관적인 용어 사용을 선호합니다. 탄소중립과 저탄소는 각각 복잡한 개념을 가지고 있지만, 미디어에서는 종종 이를 단순하게 설명하면서 두 용어의 차이가 모호해지는 문제가 발생합니다.

예를 들어,
“탄소중립 사회로 가기 위해 저탄소 기술을 도입해야 한다.”
“저탄소 정책을 강화하여 탄소중립을 달성하겠다.”

 

위와 같은 문장은 혼란을 야기할 수 있습니다. 저탄소는 탄소중립을 위한 과정이지만, 저탄소 정책만으로 탄소중립을 달성할 수는 없습니다. 하지만 미디어에서는 이러한 구분 없이 용어를 혼용하면서 대중이 개념을 명확하게 이해하기 어렵게 만드는 문제가 발생하고 있습니다.

3. 정부 및 기업의 마케팅 전략, ESG 강조 속 개념 모호성

최근 ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 강조되면서 많은 기업이 환경 보호와 탄소 감축 노력을 홍보하고 있습니다. 하지만 탄소중립과 저탄소 개념을 명확히 구분하기보다는, 탄소 감축을 목표로 한다는 점만 강조하는 경우가 많습니다.

기업들은 저탄소 기술을 도입하거나 탄소 배출량을 일정 부분 줄이는 것만으로도 탄소중립을 달성하는 것처럼 마케팅하는 경우가 있습니다. 

 

예를 들어:
“탄소중립을 위해 저탄소 제품을 출시하였습니다.”
“저탄소 공정을 도입하여 탄소중립 목표에 기여하고 있습니다.”

 

이러한 표현은 저탄소와 탄소중립이 같은 개념이라는 인식을 심어줄 수 있습니다. 실제로 일부 기업들은 탄소 감축 노력만 강조하면서도 탄소중립을 달성했다고 홍보하는 경우가 있으며, 이는 대중의 혼란을 가중하는 요인 중 하나입니다.

4. 교육 부족, 체계적인 환경 교육의 미흡

탄소중립과 저탄소의 차이를 이해하는 것은 단순한 용어 문제를 넘어, 기후변화 대응의 핵심 전략을 이해하는 중요한 부분입니다. 하지만 학교 교육이나 일반적인 환경 교육에서 이러한 개념을 체계적으로 설명하는 경우는 많지 않습니다.

현재 학교 교육에서는 기후 변화의 원인과 결과를 중심으로 가르치며, 탄소중립과 저탄소의 차이를 명확하게 설명하는 경우는 드뭅니다. 이에 따라 학생들은 탄소 감축이 중요하다는 사실은 인식하지만, 어떤 방식으로 탄소를 감축해야 하며, 탄소중립과 저탄소의 목표가 무엇이 다른지에 대한 이해도가 낮을 수밖에 없습니다.

또한, 성인을 대상으로 한 공공 교육에서도 탄소중립과 저탄소의 차이를 명확하게 설명하는 프로그램이 부족합니다. 정부와 기업에서 환경 캠페인을 진행하지만, 단순히 “탄소를 줄입시다”라는 메시지에 그치는 경우가 많아 대중이 개념을 정확히 이해하는 기회가 제한적입니다.

5. 기술적 난이도, 탄소중립과 저탄소 달성을 위한 현실적 차이

탄소중립과 저탄소의 차이를 이해하려면, 기술적·경제적 차이도 고려해야 합니다. 저탄소 기술은 현재 기술 수준에서 어느 정도 실현이 가능하지만, 탄소중립을 달성하기 위해서는 기존 에너지 체계를 완전히 바꾸거나 탄소 제거 기술을 도입해야 하는 어려움이 있습니다.

• 저탄소 기술 예시: 고효율 에너지 기기 사용, 탄소 배출량이 적은 연료 사용
• 탄소중립 기술 예시: 탄소 포집·저장(CCUS), 대규모 재생에너지 전환

기업과 정부는 현실적인 문제를 고려하여 일단 저탄소 기술을 도입한 후, 점진적으로 탄소중립을 달성하는 전략을 택하는 경우가 많습니다. 그러나 이러한 과정이 일반 대중에게 명확하게 설명되지 않다 보니, 두 개념이 혼동되는 경우가 많습니다.

탄소중립과 저탄소의 차이를 명확히 인식해야 하는 이유

탄소중립과 저탄소는 기후변화 대응에서 중요한 개념이지만, 미디어, 기업, 정부 정책, 교육의 한계로 인해 많은 사람이 두 개념을 혼동하고 있습니다. 하지만 두 개념을 정확히 구분하는 것은 매우 중요합니다.

저탄소는 탄소중립으로 가는 과정이며, 탄소중립은 궁극적인 목표입니다.

따라서 정책 수립, 기업의 ESG 경영, 개인의 친환경 실천 등을 고려할 때, 이 두 개념의 차이를 이해하고 올바르게 사용하는 것이 필수적입니다.

앞으로 정부, 기업, 미디어, 교육기관이 탄소중립과 저탄소의 차이를 명확하게 설명하고, 대중이 쉽게 이해할 수 있도록 보다 체계적인 정보 제공이 필요합니다. 이를 통해 기후변화 대응에 대한 올바른 인식이 확산하고, 지속 가능한 미래로 나아가는 데 도움이 될 것입니다.